Catenaria es la curva que describe una cadena suspendida por sus extremos, sometida a
un campo
gravitatorio uniforme.
La palabra deriva del latín catenarĭus (propio de la cadena). Por extensión,
en matemáticas se denomina catenaria a la curva que adopta una cadena, cuerda o cable ideal perfectamente flexible, con masa
distribuida uniformemente por unidad de longitud, suspendida por sus extremos y
sometida a la acción de un campo gravitatorio uniforme. La evoluta de la catenaria es la tractriz. En
general la ecuación de la catenaria se refiere a cadenas o cuerdas
infinitamente flexibles e inextensibles. El requisito de flexibilidad infinita
se refiere a que la rigidez flexionalsea
nula y el requisito de inextensibilidad se refiere a que la longitud de cada
tramo de la misma no varíe a pesar de estar sometido a fuerzas. Obviamente en
las cuerdas reales estos requisitos se cumplen sólo de forma aproximada. Para
cuerdas de gran longitud, la elasticidad de la cuerda las aleja del
comportamiento perfectamente inextensible. Si bien la catenaria de una cuerda
inextensible es siempre una curva plana, para cables gruesos de pequeña
longitud la rigidez flexional finita hace que su deformada no neceariamente
esté contenida en un plano. Dado un elemento lineal sometido sólo a cargas verticales,
la forma catenaria es precisamente la forma del eje baricéntrico que minimiza las
tensiones. Esa propiedad puede aprovecharse para el diseño de arcos. De este
modo un arco en forma de catenaria invertida es precisamente la forma en la que
se evita la aparición de esfuerzos distintos de los de compresión, como son los
esfuerzos cortantes o los flectores.
Por esa razón, una curva catenaria invertida
es un trazado útil para un arco en la arquitectura,
forma que fue aplicada, entre otros y fundamentalmente, por Antoni Gaudí.
¿Que diferencia hay entre una catenaria y
una parabola?
Una catenaria es la curva que forma un cable, cuerda o cadena cuando se sujeta
por sus ectremos y sólo actúa sobre ella su propio peso. Su diferencia con una
parábola (sección de un cono de revolución).
en el siglo XVII, fueron los hermanos Bernouilli, Leibniz y Huygens (a los 17
añitos) demostraron que no son lo mismo. La parábola tiene la siguiente
ecuación matemática: y=ax2 + bx + c, mientras que para la catenaria: y=a cosh
(x/a), siendo a una constante que depende del peso y la tensión horizontal. El
coseno hiperbólico se puede desarrollar según Taylor como 1+x2/2+un término de
cuarto orden. Ese término es el que diferencia ambas curvas.
No sé como lo veis pero a mí me parece un ejemplo muy ilustrativo de cómo la
matemática (parábola) intenta imitar a la naturaleza (catenaria). En esta
ocasión casi lo logra. Gaudí, amante de la naturaleza, utiliza las catenarias
(invertidas para construir arcos), en lugar de parábolas para darle a sus
construcciones un toque más… natural.